废水生物处理中微生物悬浮在水中的各种方法的统称。因悬浮的微生物群体呈泥花状态，故名一般指需氧活性污泥过程。

    基本流程活性污泥与废水接触时不但摄取某些污染物作养料，而用吸附和网罗一些其他污染物（如有色物质、悬浮固体），处理效果很好。其基本机理见水的生物处理法。活性污泥法的基本流程

    在曝气池中废水与积累的活性污泥充分混合接触，污染物转移到污泥上，微生物以污染物为养料并从水中取得氧气生长繁殖，某些代谢产物(如二氧化碳、氨)则进入水中。随后,混合液流过沉淀池,泥水分离，出水得到处理,污泥则回流到曝气池入口,再次进入过程。微生物不能代谢的有机物或多或少留在水里，不能去除。因接触或时间不够,可以代谢的溶解物也会留下一些,泥水分离不完全也将使出水水质下降。但是，活性污泥过程稳定和澄清废水的效率一般是高的，BOD5（见生化需氧量）和悬浮固体去除率均可达90％以上。如进一步用快滤池过滤，出水的BOD5和悬浮固体有可能降低到1～2毫克/升左右。为了减轻曝气池的负荷,在池前常设初次沉淀池，这时后面的沉淀池常称二次沉淀池。

    影响活性污泥过程工作效率(处理效率和经济效益)的主要因素是处理方法的选择与曝气池和沉淀池的设计及运行。

    方法设计除普通活性污泥法外，还有多点进水、吸附再生、延时曝气和高负荷率活性污泥等方法。前两种方法与基本流程有所不同，废水流进曝气池的入口的数目和位置有差别。在多点进水活性污泥法中，只有一部分废水和回流污泥一起在首端入池。其余的废水分2～3次在离首端有一定距离的2～3个入口处(入口的间距一般相等)进入曝气池。从流程上看,可以说吸附再生活性污泥法只是多点进水过程的变形，几个废水入口只用最后一个，后者即变成前者。

    方法类型的发展是以过程的机理为依据的。参与过程的主要物质有：有机物、微生物和溶解氧(空气)。前两者是主要的，溶解氧只要维持一定的浓度。

    在整个过程中，需氧量是不同的。起始有机物浓度高，微生物繁殖迅速，需氧量大。随着有机物的逐渐下降，需氧量也逐渐减少。在普通活性污泥法中，曝气池的供氧是均匀的。这显然是不合理的。改进的办法有两种。一种是从曝气方法着眼，把均匀的曝气改为渐降曝气。另一种就是多点进水的办法。但是多点进水不仅降低需氧量的变化幅度，而且改变了有机物与微生物的相对量。

    有机物与微生物之比称污泥负荷率。它影响过程的代谢深度和污泥的沉降性能，也影响运行的稳定性和基建费用。污泥负荷率低些，过程的运行比较容易，处理效率比较稳定，剩余污泥量比较少，但基本建设和运行费用一般要高些。普通活性污泥法的负荷率常在0.15～0.3公斤BOD5/公斤污泥之间。高负荷率活性污泥法采用1以上,回流污泥量和空气量可以大大减少,节省费用,但是BOD5去除率降低到60～70％，因此也称为变型活性污泥法。用于只需要中等处理程度的场合。延时曝气活性污泥法则相反，负荷率常小于0.1,曝气时间超过24小时，代谢深入，剩余污泥量少，无需频繁排泥,工作稳定,管理简便，常用于流量很小的场合。

    在实践中，人们发现污染物转移到污泥上去的效率很快,而代谢速率较慢。