冰川是指分布在地球两极或高山地区，在地球重力作用下能够自行运动并长期存在的固体状态的水。冰川通常由大气降雪，经多年积累而成，是地表主要的淡水资源之一。
冰川由冰川冰构成，它是一种高密度的结冰体，与自然状态下由水冷冻结成的冰完全不同。刚刚降落到地面上的雪疏松而多孔，密度0.01～0.1g/cm3，孔隙度达67～99%，称为新雪。新雪如果没有融化，在后续降雪的堆压下，逐渐密实，冰晶由六角形变为圆形，冰的密度增加，孔隙度降低，这一过程称为粒雪化。当粒雪密度达到0.8g/cm3时，晶粒间失去透气性和透水性，成为冰川冰。粒雪转化为冰川冰的过程十分缓慢，通常需要数千年时间。
冰川按形态可分为冰盖、冰原和山岳冰川三种类型。冰盖是指面积大于5万平方千米的陆地冰川体，冰原是面积在数千至5万平方千米之间且表面较平坦的陆地冰川体，而山岳冰川主要分布于地球高海拔地区，面积通常较小。
冰川自两极到赤道均有分布，总面积约1623万平方千米，占地球陆地总面积的11%。全球冰川的蓄水量高达2406万立方千米，约占地球淡水总量的69%，是地球上最大的淡水水体。我国境内的冰川主要集中于青藏高原、天山和阿尔泰山等地区，冰川总面积约58700平方千米，占亚洲冰川面积的一半以上。
