河流是指在地球重力作用下，集中于地表线形凹槽内的经常性或周期性的天然水道。

    每一条河流都有河源和河口。河源是河流的发源地，可能是冰川、湖泊、沼泽或泉眼。河口是指河流与海洋、湖泊、沼泽或另一条河流的交汇处。河源与河口之间是河流的干流，一般可划分为上、中、下游三段。在某些特殊的自然条件下，河流会呈现出一些独特的性质。例如，在喀斯特地区，河流走向受喀斯特地貌的控制，地表水有可能通过溶洞、裂隙、漏斗转入地下，形成看不见的地下暗河。

    河流中的水基本都来自于流域内的大气降水、冰雪融水和地下水补给。热带、亚热带和温带地区河流以大气降水补给为主，寒带地区河流主要靠冰雪融水补给。中国西部内陆地区的河流以高山冰雪融水补给为主，东部地区则以大气降水补给为主，而西南的广大喀斯特地区，地下水的补给占有相当大的比重。大气降水和冰雪融水都与气候和温度有关，所以河流的水量普遍都会出现季节性的周期变化。

    河流的总蓄水量虽然很小，但由于河水在全球水循环过程中十分活跃，平均每16天便更新一次，因此可利用的径流量较大，是地球上最主要的淡水资源。河流还提供了巨大的水能资源，全世界河流水能蕴藏量达50多亿千瓦。此外，河流在灌溉、航运、水产养殖和旅游等经济领域均有着极其重要的作用。