湖泊是指陆地上相对封闭的洼地中所汇积的面积较大、水分交换缓慢的水体。
湖泊一旦形成，就在内外各种因素作用下不断演变。入湖河流携带的大量泥沙和生物残骸在湖内沉积，湖盆逐渐淤浅，最终形成陆地或沼泽。干燥气候条件下的内陆湖可能因种种原因导致来水减少，补给水量不足以补偿蒸发损耗，从而引起湖面退缩干涸，湖水日益盐化，最终形成干盐湖。无论湖泊以何种方式演变，最终都将逐渐消失。
地球上湖泊总面积约2058700平方千米，占陆地总面积的1.5%。湖泊总水量约176400立方千米，其中淡水约占52%左右。我国湖泊众多，面积大于1平方千米的湖泊有2300多个，总面积
71000多平方千米。青藏高原东部的青海湖面积4000多平方千米，是我国面积最大的湖泊。西藏的纳木错，湖面海拔4718米，在全球1000平方千米以上湖泊中，海拔最高。东北长白山上的天池，水深373米，是我国最深的湖泊。西北柴达木盆地的察尔汗盐湖是我国面积最大的盐湖。
